Принимая во внимание, что в дореформенный период деревни центральной России были еще не столь многочисленны, а большие патриархальные семьи преобладали, можно прийти к заключению, что состав дореформенного схода был невелик. Многочисленный и шумный сельский сход, отображенный в русской литературе и живописи— это, в основном, картина пореформенных лет. Дореформенный сельский сход скорее всего состоял из нескольких семейных патриархов, решавших немногочисленные традиционные дела сельских общин на основании векового опыта отцов и дедов. Так создалась исписанная «конституция» сельских сходов — обычное право. Новое решение могло привести к непредвиденным последствиям и наоборот, решение, опробованное предками, казалось, давало гарантию от всех бед и несчастий. При этом соответствие решения обычаям предков не должно было вызывать сомнений. Отсюда выработался принцип единогласного решения дел на сельском сходе, замечавшийся и в пореформенный период9.
Первое и самое крупное изменение в составе сельских сходов и в направлении их деятельности связано с быстрым распадением больших патриархальных семей в пореформенную эпоху. Разумеется, дробление дворов подрывало их хозяйственную устойчивость, но молодое крестьянское поколение сознательно шло на такие последствия, лишь бы выйти из-под гнета патриархальной семьи. Более всего этот процесс коснулся нечерноземной полосы, где отход и внеземледельческие заработки ставили молодежь в более независимое положение.